Sistemele de mesagerie instantanee desemnate și prin anglicismul chat, sunt sisteme care asigură schimbul instantaneu de mesaje de tip text cu una sau chiar mai multe persoane sau calculatoare deodată, interconectate de obicei prin intermediul Internetului.
Contrar e-mail, acest mijloc de comunicare afișează mesajele aproape instantaneu, permițând astfel un dialog interactiv (în scris).
Mesageria instantanee necesită un program client care se conectează la un server de mesagerie instantanee. Majoritatea serviciilor moderne oferă și un sistem de informare despre prezență, indicând instantaneu și dacă persoanele din lista personală de „contacte” sunt conectate la sistem (on-line) și în plus disponibile pentru chat.
Primele
programe de mesagerie instantanee afișau interlocutorului instant fiecare literă tipărită, iar când
anumite caractere erau șterse pentru corectări, și aceasta era vizibil în timp real. La programele mai moderne
destinatarul vede mesajul doar după validarea acestuia.
Majoritatea
aplicațiilor de mesagerie
instantanee permit adăugarea unui mesaj de tip statut. Utilizatorii au astfel
posibilitatea de a menționa mai exact cauza unei indisponibilități. Evoluând, programele
de chat au integrat funcționalități audio și video, prin utilizarea suplimentară a unei webcam,
dar și alte aplicații.
Istoric
Conceptul de mesagerie instantanee este destul de vechi:
- UNIX oferă acest tip de comunicare sub formă de text de foarte mult timp, prin comanda talk;
- Windows a existat un echivalent, prin WinPopUp,
Aceste două sisteme fiind bazate pe perechea utilizator/mașină.
Protocolul Internet Relay Chat (IRC) furnizează și acesta, începând cu anul 1988, modalități simple de discuție între mai mulți participanți.
Protocolul Zephyr, creat de către instituția MIT în același an, reprezintă un ansamblu extrem de simplu de servicii de bază, utilizat în domeniul universitar american.
Mesageria instantanee modernă pentru public a fost oferită prima dată de către o compania israeliană Mirabilis, prin introducerea sistemului ICQ în 1996. Una din principalele inovații a constituit-o gestionarea unei liste de așa-numite contacte personale. În 1998 Mirabilis a fost cumpărată de către grupul AOL Time Warner.
În 1998 este creat protocolul Jabber, care, ca și protocolul QQ, este o clonă chinezească a lui ICQ. Odată cu succesul lui ICQ, furnizorii de conținuturi web din Internet au dezvoltat și oferit gratuit publicului numeroase protocoale de comunicare (Yahoo! Messenger în 1998, MSN Messenger în 1990). Avantajul pentru furnizori este crearea unei baze vaste de clienți, cărora li se pot apoi afișa (în general automat, fără permisiune) diverse reclame, servicii contra cost etc.
În 2002 numărul utilizatorilor de e-mail-ului și de mesagerie instantanee erau comparabile; numărul de utilizatori de mesagerie instantanee s-a estimat la 360 milioane.
